ADHD 뇌과학적 원인과 최신 치료법 — 주의력결핍 과잉행동장애의 과학 (2026)

ADHD란? 뇌의 관점에서 이해하기

**ADHD(Attention Deficit Hyperactivity Disorder, 주의력결핍 과잉행동장애)**는 부주의, 과잉행동, 충동성을 핵심 증상으로 하는 신경발달장애입니다. 전 세계 아동의 약 5-7%, 성인의 약 2.5%가 ADHD를 가지고 있으며, 2026년 현재 성인 ADHD에 대한 인식과 진단이 크게 증가하고 있습니다.

ADHD는 단순한 "집중력 부족"이나 "의지력 문제"가 아닙니다. 신경영상 연구와 유전체 분석이 밝혀낸 바에 따르면, ADHD는 뇌의 구조와 기능에 측정 가능한 차이가 있는 명확한 신경생물학적 조건입니다.

ADHD의 신경생물학적 원인

도파민과 노르에피네프린 시스템

ADHD의 핵심 신경화학적 기전은 도파민과 노르에피네프린 신호전달의 이상입니다. 전두엽-선조체 회로에서 도파민 수준이 최적 범위 이하로 유지되면, 주의력 조절, 보상 처리, 실행 기능에 어려움이 생깁니다.

ADHD 치료 약물(메틸페니데이트, 암페타민)이 도파민과 노르에피네프린의 시냅스 농도를 높이는 것도 이 메커니즘에 기반합니다.

전두엽 발달 지연

fMRI와 구조적 MRI 연구에서 ADHD 아동의 **전전두피질(prefrontal cortex)**이 정상 발달 아동에 비해 약 2-3년 늦게 성숙하는 것이 확인되었습니다. Nature Neuroscience에 발표된 연구는 ADHD에서 피질 두께의 발달 지연을 추적한 대표적 종단 연구입니다.

뇌 네트워크 연결성 이상

ADHD 뇌에서는 **디폴트 모드 네트워크(DMN)**와 과제 양성 네트워크(Task-Positive Network) 간의 전환이 비효율적입니다. 정상적으로는 과제 수행 시 DMN이 억제되어야 하지만, ADHD에서는 DMN이 계속 활성화되어 "마음 방황(mind wandering)"이 발생합니다.

유전적 요인

ADHD의 유전율은 약 **74%**로 매우 높습니다. 대규모 GWAS 연구에서 12개 이상의 위험 유전좌위가 확인되었으며, 도파민 수용체(DRD4, DRD5), 도파민 수송체(DAT1/SLC6A3) 유전자 변이가 대표적입니다. PubMed의 ADHD 유전학 메타분석에서 최신 유전적 발견을 확인할 수 있습니다.

ADHD 진단의 현재

임상 평가

진단은 여전히 임상 면담, 행동 평가 척도, 발달력 기반입니다. DSM-5-TR 기준에 따라 부주의 9항목, 과잉행동-충동성 9항목 중 6개 이상(성인은 5개 이상)이 6개월 이상 두 가지 이상의 환경에서 나타나야 합니다.

객관적 평가 도구의 발전

2026년에는 AI 기반 뇌파(EEG) 분석, 시선추적(eye tracking), 가상현실(VR) 기반 연속수행과제(CPT) 등 객관적 바이오마커 도구가 보조 진단에 활용되고 있습니다. FDA가 승인한 NEBA 시스템은 뇌파의 세타/베타 비율을 측정하는 보조 진단 도구입니다.

2026년 ADHD 최신 치료법

약물 치료

• 중추신경 자극제: 메틸페니데이트(리탈린, 콘서타), 암페타민(애더럴, 비반스) — 1차 치료
• 비자극제: 아토목세틴, 구안파신, 클로니딘 — 자극제 부적절 시
• 신규 약물: 빌록사진(Qelbree), 센타나파딘(임상 3상)

디지털 치료제

EndeavorRx는 FDA가 승인한 최초의 ADHD 디지털 치료제(비디오 게임 형태)로, 주의력 기능을 훈련합니다. 2세대 제품인 EndeavorOTC는 처방전 없이 구매 가능합니다.

뉴로피드백과 비침습적 뇌자극

• 뉴로피드백: 실시간 뇌파를 모니터링하며 주의력 상태를 자기조절
• tDCS/TMS: 전전두피질을 표적한 비침습적 뇌자극 — 연구 단계

마이크로바이옴과 장-뇌 축 연구에서도 ADHD와 장내세균의 관련성이 보고되고 있어, 통합적 접근이 주목받고 있습니다.

결론: ADHD는 뇌의 차이, 결함이 아니다

ADHD는 뇌가 정보를 처리하고 주의를 조절하는 방식의 차이입니다. 적절한 이해, 진단, 치료를 통해 ADHD를 가진 사람들이 자신의 잠재력을 충분히 발휘할 수 있습니다. 뇌과학의 발전은 더 정밀하고 개인화된 치료법의 시대를 열고 있습니다.