알츠하이머병 치료의 새 지평: 아밀로이드를 넘어서

알츠하이머병은 전 세계적으로 약 5,500만 명이 앓고 있는 가장 흔한 치매 원인 질환이다. 수십 년간 이 질환의 원인을 설명하는 주류 가설은 아밀로이드 가설이었다. 뇌에 축적되는 아밀로이드 베타 단백질이 신경세포를 파괴하고 인지 기능을 떨어뜨린다는 이론이다. 그러나 최근 몇 년간의 임상시험 결과는 이 가설의 한계를 드러내는 동시에, 새로운 치료 패러다임의 문을 열고 있다.

레카네맙과 도나네맙: 기대와 현실

2023년, FDA는 항아밀로이드 항체인 **레카네맙(lecanemab, 상품명 레켐비)**을 정식 승인했다. 이어 2024년에는 릴리의 **도나네맙(donanemab)**도 승인을 받았다. 두 약물 모두 아밀로이드 플라크를 제거하고, 초기 알츠하이머 환자의 인지 저하 속도를 약 25~35% 늦추는 효과를 보였다.

하지만 이 수치를 둘러싼 해석은 엇갈린다. 비판론자들은 통계적으로 유의미한 차이가 환자가 실제 체감할 수 있는 수준인지에 의문을 제기한다. 또한 **ARIA(아밀로이드 관련 영상 이상)**라 불리는 부작용—뇌 부종과 미세출혈—이 상당수 환자에서 발생한다는 점도 우려 사항이다.

아밀로이드 너머의 표적들

아밀로이드만으로 알츠하이머를 설명할 수 없다는 인식이 확산되면서, 다양한 대안적 치료 표적이 주목받고 있다.

타우 단백질

타우는 신경세포 내부에서 미세소관을 안정화하는 단백질인데, 알츠하이머에서는 과인산화되어 신경섬유매듭(neurofibrillary tangle)을 형성한다. 흥미롭게도 타우 병변의 분포는 아밀로이드보다 인지 저하의 정도와 더 강한 상관관계를 보인다. 현재 여러 항타우 항체와 타우 응집 억제제가 임상시험 중이다.

신경염증

뇌의 면역세포인 **미세아교세포(microglia)**가 알츠하이머 발병에 핵심적 역할을 한다는 증거가 쌓이고 있다. TREM2, CD33 같은 미세아교세포 수용체의 유전적 변이가 알츠하이머 위험과 관련되며, 이들을 표적으로 한 약물이 개발 중이다. 신경염증을 조절하는 접근법은 아밀로이드와 타우 모두의 하류 효과를 완화할 수 있다는 점에서 매력적이다.

시냅스 보호와 신경퇴행 방지

알츠하이머의 초기 단계에서 시냅스 손실이 인지 저하와 가장 밀접하게 연관된다는 사실은 오래전부터 알려져 있었다. 시냅스를 보호하고 신경세포의 사멸을 방지하는 전략—예를 들어 미토콘드리아 기능 개선이나 자가포식(autophagy) 경로 활성화—이 새로운 치료 방향으로 떠오르고 있다.

조기 진단의 혁신

치료만큼이나 중요한 것이 조기 진단이다. 최근 혈액 기반 바이오마커의 발전이 주목할 만하다. 혈중 p-tau217 수치 측정은 아밀로이드 PET 스캔에 필적하는 정확도로 알츠하이머를 예측할 수 있으며, 비용과 접근성 면에서 훨씬 우수하다. 스웨덴 룬드대학교 연구팀의 2024년 연구에 따르면, p-tau217 혈액 검사는 전문의 진단보다 더 높은 정확도를 보였다.

생활습관과 예방

약물 치료와 별개로, Lancet 위원회가 제시한 수정 가능한 위험 인자 관리도 중요하다. 청력 손실 관리, 규칙적 운동, 사회적 활동 유지, 고혈압과 당뇨 관리, 과도한 음주 자제, 대기오염 노출 감소 등이 치매 사례의 약 40%를 예방하거나 지연시킬 수 있다는 추정이다.

• 주 150분 이상의 중등도 유산소 운동

• 지중해식 식단 또는 MIND 다이어트

• 인지적으로 자극적인 활동 유지

• 양질의 수면 확보 (7~8시간)

• 심혈관 위험 인자의 적극적 관리

알츠하이머 치료는 아직 완치의 단계에 이르지 못했지만, 분명 전환점에 서 있다. 단일 원인을 겨냥하던 시대에서 다중 표적 접근으로, 증상이 나타난 후 치료하던 패러다임에서 발병 전 예방으로 무게중심이 이동하고 있다. 앞으로 10년이 이 질환과의 싸움에서 결정적인 시기가 될 것이다.

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참고 자료 (외부 링크):

• NIH - Alzheimer's Research
• Nature Neuroscience