뇌졸중 후 재활의 신경과학: 뇌는 어떻게 스스로를 수리하는가

뇌졸중은 뇌 혈관이 막히거나 터지면서 뇌 조직이 손상되는 질환이다. 한국에서 연간 약 10만 명이 발생하며, 생존자의 상당수가 운동 장애, 언어 장애, 인지 저하 등의 후유증을 겪는다. 그러나 적절한 재활을 통해 놀라운 수준의 회복이 가능한데, 그 비밀은 **뇌의 가소성(neuroplasticity)**에 있다.

손상 후 뇌에서 일어나는 일

뇌졸중 직후, 손상 주변 영역에서는 일종의 "위기 모드"가 작동한다. 염증 반응이 일어나는 동시에, 생존한 뉴런들이 새로운 시냅스를 형성하기 시작한다. 이 자발적 회복 과정은 발병 후 첫 3개월 내에 가장 활발하게 진행되며, 이 시기를 *"황금 회복기(golden period)"*라 부른다.

재활이 뇌를 바꾸는 메커니즘

• 시냅스 강화 — 반복적인 운동 훈련이 해당 신경 회로의 시냅스 연결을 강화

• 기능 재배치 — 손상된 영역의 기능을 인접 영역이나 반대쪽 반구가 대신 수행

• 축삭 발아(axonal sprouting) — 생존 뉴런에서 새로운 축삭이 뻗어나감

• 신경발생 — 제한적이지만 뇌실하대 등에서 새로운 뉴런이 만들어짐

효과적인 재활 원칙

신경과학 연구가 밝혀낸 효과적인 재활의 핵심 원칙이 있다. 첫째, **강도(intensity)**다. 반복 횟수가 많을수록 시냅스 변화가 크다. 둘째, **과제 특이성(task specificity)**이다. 회복하고 싶은 기능을 직접 훈련해야 한다. 셋째, **시기(timing)**다. 가능한 한 빨리 재활을 시작하는 것이 중요하다.

새로운 재활 기술

최근에는 로봇 보조 치료, 가상현실(VR) 재활, 경두개 자기자극(TMS), 경두개 직류자극(tDCS) 등의 첨단 기술이 기존 재활과 병행되고 있다. 특히 비침습적 뇌자극술은 손상 주변 영역의 흥분성을 조절하여 가소성을 촉진하는 것으로 기대를 모으고 있다.

뇌졸중 재활은 단순한 근육 훈련이 아니다. 그것은 뇌를 다시 배선하는 과정이다. 신경과학의 발전이 더 효과적인 재활 전략으로 이어지고 있으며, 이는 뇌졸중 생존자들에게 더 나은 회복의 가능성을 열어주고 있다.

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참고 자료 (외부 링크):

• Nature Neuroscience
• PubMed - Neuroscience